Qu’est-ce qu’une association ? Le guide pour tout comprendre

Club de foot du quartier, banque alimentaire, compagnie de théâtre amateur ou collectif de défense de l’environnement : la France compte environ 1,6 million d’associations actives, et 74 000 nouvelles ont vu le jour en un an. Vous en fréquentez sûrement plusieurs, sans forcément savoir ce qui se cache derrière ce statut.

Qu’est-ce qu’une association, exactement ? Comment fonctionne-t-elle, qui la dirige, d’où vient son argent et quelles règles doit-elle respecter ? Chez AssoConnect, nous accompagnons les associations au quotidien avec notre logiciel de gestion d'association, et nous avons réuni ici tout ce qu’il faut savoir, expliqué simplement.

C’est parti !

Qu’est-ce qu’une association ?

Selon l’article 1er de la loi du 1er juillet 1901 relative au contrat d’association, l’association est « la convention par laquelle deux ou plusieurs personnes mettent en commun, d’une façon permanente, leurs connaissances ou leur activité dans un but autre que de partager des bénéfices ».

En d’autres termes, une association se caractérise par :

• un contrat entre au moins deux personnes ;
• un projet commun et durable ;
• une gestion désintéressée : ses dirigeants ne tirent aucun profit personnel de leur fonction.

💡 Bon à savoir : une association a le droit de dégager des excédents, par exemple grâce à une buvette ou à la vente de billets. Ce qui lui est interdit, c’est de les partager entre ses membres. Ces sommes doivent être réinvesties au service de son projet.

Les associations du paysage associatif français ont des objets très variés. Les personnes engagées se réunissent pour :

• Partager une activité (associations sportives, musicales…) ;
• Défendre les intérêts des membres (association de parents d’élèves, de consommateurs, associations étudiantes…) ;
• Défendre des intérêts collectifs (associations de protection de l’environnement, de protection animale…) ;
• Promouvoir et diffuser des œuvres ou des idées (associations culturelles et artistiques…) ;
• Servir une cause humanitaire ou caritative…

La loi du 1er juillet 1901 consacre la liberté de s’associer librement, sans autorisation préalable. Elle interdit uniquement aux associations d’avoir un objet illicite, contraire aux lois ou aux bonnes mœurs.

Quels sont les différents types d’associations ?

Toutes les associations ne relèvent pas du même régime. On distingue généralement :

• L’association de fait (ou non déclarée) : c’est un simple groupement de personnes, sans démarche administrative. Elle n’a pas de personnalité juridique et ne peut donc ni ouvrir de compte bancaire à son nom, ni demander de subventions.
• L’association déclarée : déclarée en préfecture et publiée au JOAFE, elle obtient la personnalité morale et peut agir en son nom (ouvrir un compte bancaire, louer un local, embaucher, demander des subventions…). C’est le cas le plus courant.
• L’association agréée : c’est une association déclarée qui a obtenu un agrément d’un ministère (sport, jeunesse, éducation, environnement…), souvent nécessaire pour accéder à certains financements ou partenariats publics.
• L’association reconnue d’utilité publique (RUP) : reconnue par décret en Conseil d’État, elle bénéficie d’une capacité juridique élargie et d’une forte crédibilité auprès des donateurs. Découvrez comment faire reconnaître son association d’utilité publique.
• L’association cultuelle : régie par la loi de 1905, elle a pour objet exclusif l’exercice d’un culte.
• L’association de droit local : en Alsace-Moselle, les associations relèvent du Code civil local. Il faut au moins sept membres pour les créer et elles sont inscrites au registre des associations du tribunal judiciaire.

Les associations peuvent aussi se regrouper au sein d’un réseau associatif, comme les fédérations sportives. Si vous gérez une association en réseau, vous pouvez faciliter votre gestion avec un logiciel pour réseaux associatifs.

Association, fondation ou entreprise : quelles différences ?

Une association ne doit pas être confondue avec une fondation. La fondation désigne l’acte par lequel une ou plusieurs personnes (physiques ou morales) décident d’affecter des biens ou des fonds à la réalisation d’une œuvre d’intérêt général. Elle repose donc sur un patrimoine, là où l’association repose sur des membres.

La différence avec une entreprise commerciale tient au but poursuivi : l’entreprise cherche à réaliser des bénéfices pour les partager entre ses associés, alors qu’une association met ses éventuels excédents au service de son projet.

Quel que soit l’objet de votre structure, AssoConnect propose un logiciel qui s’adapte à tous les types d’associations.

Comment fonctionne une association ?

La loi de 1901 laisse une grande liberté aux associations pour organiser leur fonctionnement. L’essentiel des règles est fixé par les statuts de l’association, parfois complétés par un règlement intérieur.

Les membres

Les membres (ou adhérents) sont les personnes qui ont rejoint l’association, généralement en réglant une cotisation. Ils participent à la vie de la structure et votent lors des assemblées générales. Les statuts précisent les conditions d’admission, les différentes catégories de membres et les cas de radiation.

L’assemblée générale

L’assemblée générale réunit l’ensemble des membres. La loi ne l’impose pas, mais la quasi-totalité des statuts prévoient une assemblée générale annuelle. Elle approuve les comptes, se prononce sur le rapport d’activité, vote les grandes orientations et élit les dirigeants. Pour bien la préparer, découvrez les clés d’une assemblée générale d’association réussie.

Le conseil d’administration et le bureau

La loi impose seulement que l’association soit représentée par une personne désignée, le plus souvent le président. Dans la pratique, la plupart des associations se dotent d’un conseil d’administration, qui pilote l’association entre deux assemblées générales, et d’un bureau chargé de la gestion courante. Celui-ci réunit généralement :

• le président, qui représente l’association et signe en son nom ;
• le trésorier, qui gère les finances et tient la comptabilité ;
• le secrétaire, qui s’occupe des convocations, des procès-verbaux et des archives.

Ce sont les statuts qui fixent le mode de désignation (élection, cooptation…) et la durée des mandats. Quel que soit votre choix de gouvernance, le logiciel de gestion en ligne d’AssoConnect permet d’ajouter le nombre d’administrateurs de votre choix.

Comment créer une association ?

Créer une association loi 1901 est plus simple qu’on ne le pense. Il suffit de réunir au moins deux personnes (sept en Alsace-Moselle) autour d’un projet à but non lucratif. Un mineur peut créer une association dès 16 ans. Avant cet âge, il lui faut l’accord écrit de son représentant légal.

La création se déroule ensuite en quatre grandes étapes :

1. Choisir le nom et le siège social de l’association. Vérifiez auprès de l’INPI ou du Journal officiel que le nom n’est pas déjà utilisé.
2. Rédiger les statuts, qui fixent l’objet, le fonctionnement et les règles de gouvernance. Pour gagner du temps, vous pouvez partir de notre modèle de statuts d’association.
3. Tenir une assemblée générale constitutive pour adopter les statuts et désigner les premiers dirigeants.
4. Déclarer l’association en préfecture, en ligne ou par courrier (formulaire Cerfa n° 13973). La publication au Journal officiel des associations (JOAFE), gratuite, rend ensuite sa création officielle.

Pour le détail de chaque étape, consultez notre guide pour créer une association en 7 étapes. Et si vous préférez être accompagné, AssoConnect vous guide pas à pas dans vos démarches de création.

Le bénévolat, une particularité des associations

Le bénévole est une personne qui met à profit une partie de son temps pour participer de façon non rémunérée aux activités d’une association. 

L’aventure bénévole vous attire ? Que ce soit par envie de vous rendre utile ou tout simplement pour vous épanouir personnellement, rejoignez les millions de citoyens déjà engagés !

Les particularités du statut de bénévole

Le statut de bénévole se distingue de celui de salarié d’association. 

En tant que bénévole, vous ne percevez aucune rémunération, ni compensation. Vous pouvez éventuellement vous faire rembourser des frais (hébergement, déplacement à travers l’indemnité kilométrique, …) engagés dans le cadre des activités liées à l'association. 

Par ailleurs, vous ne signez pas de contrat de travail et n’êtes lié par aucun lien de subordination.

En participant de manière volontaire aux activités de l’association, vous êtes libre de mettre fin à votre engagement lorsque vous le souhaitez. Notez toutefois qu’un contrat d’engagement bénévole peut parfois prévoir un délai de préavis.

‍

Attention également à ne pas confondre bénévolat et volontariat.

Le volontaire est une personne qui s’engage en faveur d’une mission d’intérêt général. Cette mission fait l’objet d’un contrat qui prévoit une durée limitée, un nombre d’heures fixes d’engagement par semaine et une indemnité financière.

En France, il s’agit principalement du service civique ou encore du volontariat international en entreprise (VIE).

Combien y a-t-il de bénévoles aujourd’hui en France ?

D’après l’étude "La France associative en mouvement" publiée par notre partenaire Recherches & Solidarités en octobre 2025, la France compte environ 13 millions de bénévoles, dont 5,5 millions engagés chaque semaine.

Le bénévolat reste le cœur du modèle associatif : 9 associations sur 10 fonctionnent sans aucun salarié, uniquement grâce à l’engagement de leurs bénévoles.

La gestion d’une association au quotidien 

Ce n'est un secret pour personne : la gestion d’association requiert une grande organisation ! Que vous supervisiez la gestion des membres, la comptabilité ou la communication, quelques informations essentielles sont à connaître.

La gestion des adhérents d’une association

Quelle que soit sa taille, la gestion des membres d’association ne peut être laissée au hasard.

Avec une bonne méthodologie, il reste néanmoins possible de simplifier grandement cette tâche ! Pour bien structurer votre base de membres, il est notamment recommandé de :

• Nommer un responsable de la base de données ;
• Mettre à jour et sauvegarder régulièrement votre base ;
• Sécuriser vos mots de passe afin de vous assurer qu’elle ne tombe pas entre de mauvaises mains.

Pour gérer vos adhérents et les adhésions, passer par un CRM d’association vous permet de disposer d’une base de données sécurisée et continuellement à jour.

La gestion financière des associations

Bien que la loi n’impose pas d’obligation comptable particulière, la tenue d’une comptabilité d’association est essentielle pour le bon développement de vos projets associatifs.

C’est grâce à elle que vous pouvez superviser les actions financières de votre structure (gestion des cotisations, réception des dons, etc.).

Si une toute petite association peut se contenter d’une comptabilité de trésorerie, il est recommandé aux associations loi 1901 (voire obligatoire pour certaines) de tenir une comptabilité d’engagement.

Vous venez d’être nommé trésorier ? Le recours à un logiciel de comptabilité pour association est une solution intéressante pour gagner en temps, en efficacité et limiter le risque d’erreurs.

La communication des associations

La communication d’une association est fondamentale pour se faire connaître ou pour sensibiliser le public à son action. 

Site internet, réseaux sociaux, e-mailings, organisation d’évènements, boutique en ligne, affichage… Les moyens et supports pour réussir votre stratégie de communication sont divers et variés ! 

Vous l’avez compris, une association doit être gérée sur tous les fronts ! Afin de ne pas vous éparpiller, vous pouvez par exemple centraliser l’ensemble de vos données sur une seule plateforme à l’aide d’un ERP pour association ("Entreprise Ressource Planning"). 

Vous êtes nombreux à vous répartir les tâches de gestion ? Partagez le pilotage de vos projets avec des outils collaboratifs pour association.

Comment une association est-elle financée ?

Par définition, les associations exercent une activité à but non lucratif. Elles ont pourtant besoin de ressources pour développer leurs activités. Heureusement, plusieurs solutions existent pour les soutenir financièrement.

Les cotisations 

Les cotisations (ou droits d’entrée) correspondent aux sommes versées par les membres. Elles permettent à l’association de financer son fonctionnement.

En principe, ce sont les statuts de l’association qui désignent l’instance chargée d’en fixer le montant. Il est ensuite recommandé de préciser ce montant, les modalités de paiement, la périodicité ou encore les échéances de règlements dans le règlement intérieur. 

Si vous souhaitez proposer le paiement des cotisations en ligne, n’hésitez pas à utiliser un comparatif des logiciels pour association. Cela vous aidera à y voir plus clair sur les tarifs et les conditions de chacun.

Besoin d’un logiciel de gestion de club sportif ? D’une solution de paiement en ligne ? Avant de vous décider, découvrez les avis AssoConnect partagés par quelques-unes des 20 000 associations qui nous font déjà confiance au quotidien ! 

Les subventions

Les subventions sont des sommes d’argent versées par l’État, une collectivité territoriale (conseil régional, conseil départemental, commune) ou un établissement public aux associations dans un but d’intérêt général.

Ce type de financement peut être accordé en numéraire ou en nature. Concrètement, il peut donc s’agir d’une somme d’argent, de matériel, ou encore de ressources.

‍

Toute association peut prétendre au versement d’une subvention, à condition d’être déclarée, immatriculée au répertoire Sirene et d’en faire la demande auprès du bon service.

Attention : pour demander une subvention dépassant 23 000 euros, votre association doit obligatoirement conclure une convention avec l’organisme qui la finance.

Enfin, si le financement est alloué pour une action déterminée, elle est également tenue de fournir à l’organisme un compte-rendu financier. L’idée étant simplement de démontrer que les fonds ont bien été utilisés pour réaliser le projet prévu.

Les dons, donations et legs

N’importe quelle association peut recueillir des dons manuels ponctuels sans autorisation spéciale, qu’il s’agisse d’une somme d’argent ou d’un bien meuble (biens qui peuvent être déplacés).

A l’inverse, les dons sous forme de bien immeuble font obligatoirement l’objet d’un acte notarié. 

En revanche, seules les associations déclarées en préfecture peuvent recevoir une donation (acte réalisé du vivant du donateur) ou un legs (acte testamentaire). 

Ces derniers s’effectuent par acte authentique ou par acte sous signature privée et sont soumis aux droits de succession. 

Notez qu’au-delà de 153 000 euros de dons ouvrant droit à un avantage fiscal perçus dans l’année, votre association doit nommer un commissaire aux comptes et publier ses comptes annuels au JOAFE.

Le mécénat

Le mécénat est une autre source de financement avantageuse pour les associations.

Grâce à ce dispositif, les entreprises ou les particuliers peuvent effectuer un don (en argent ou en nature) à une association en vue de soutenir une œuvre d’intérêt général (éducative, sociale, humanitaire, philanthropique…).

Ce soutien n’engage l’association à aucune contrepartie. L’entreprise ou le particulier mécène peut, de son côté, bénéficier d’une réduction fiscale.

Les activités économiques des associations

Bien qu’elles exercent une activité à but non lucratif, les associations sont autorisées à exercer des activités économiques. La loi du 1er juillet 1901 ne l’interdit pas, tant que le but de l’association est autre que de partager des bénéfices. 

Si votre association envisage de développer des activités commerciales, cette activité ne doit constituer qu’une source accessoire de financement. En outre, elle ne doit pas concurrencer le secteur privé et sa gestion doit être désintéressée. 

Ainsi, votre association peut obtenir des financements complémentaires en organisant des manifestations : bals, concerts, kermesse… (à raison de six événements maximum par an) ou en proposant une boutique en ligne via un logiciel gratuit pour association.

Tant que les activités non lucratives de l’association restent prépondérantes, les recettes dégagées sont exonérées d’impôts (TVA, impôt sur les sociétés et cotisation foncière des entreprises), sauf si les activités commerciales :

• deviennent une source de financement principal ;
• dépassent le seuil de la franchise des impôts commerciaux, fixé à 81 051 euros pour 2026 et revalorisé chaque année.

Les marchés publics

Saviez-vous que votre association peut candidater à un marché public ? 

Les marchés publics sont des contrats conclus entre un organisme public (État, collectivités territoriales…) et un opérateur économique public ou privé (entreprise ou association) en vue de répondre à des besoins de travaux, de fournitures ou de services.

Une association peut ainsi se porter candidate, tant que l’objet du marché public est conforme à celui de l’association et que cette source de financement est prévue par ses statuts.

Quelles sont les obligations d’une association ?

Une association loi 1901 est soumise à assez peu d’obligations légales. Quelques règles s’appliquent néanmoins à toutes les associations déclarées :

• déclarer ses modifications en préfecture dans les trois mois : changement de dirigeants, de siège social ou de statuts ;
• respecter ses propres statuts, notamment pour la convocation et la tenue des assemblées générales ;
• tenir une comptabilité adaptée à sa taille, indispensable dès qu’elle demande une subvention ou délivre des reçus fiscaux ;
• conserver une gestion désintéressée, condition pour bénéficier du régime fiscal des organismes sans but lucratif.

📝 À noter : au-delà de 153 000 euros de subventions publiques ou de dons ouvrant droit à un avantage fiscal perçus dans l’année, une association doit nommer un commissaire aux comptes et publier ses comptes annuels au JOAFE.

Les principaux partenaires des associations

Lorsque l’on vient de créer son association, on peut parfois se sentir démuni face à l’ampleur du travail qu’occasionne la gestion d’une association.

Heureusement, il existe plusieurs partenaires sur lesquels votre structure peut s’appuyer, que ce soit pour demander conseil, obtenir un financement ou recevoir un accompagnement personnalisé. 

Les Maisons Des Associations

Si vous avez besoin de conseils pour la gestion de votre association ou d’un local pour organiser un événement, contactez votre Maison des Associations (MDA) ! 

Les MDA sont des structures visant à faciliter la vie des associations. Espaces d’accompagnement et de rencontres, elles mettent en commun tous les services (conseil, matériel, formation…) nécessaires aux associations qui cherchent à se lancer ou à se développer.

Leurs missions consistent généralement à :

• soutenir la vie associative : aide aux démarches administratives, formations…
• apporter une aide logistique : prêt ou location de bureaux, de matériels informatiques, service de domiciliation postale…
• mettre en relation les associations locales.

Bien qu’elles existent sous diverses appellations ("Espace associatif", "Service de la vie associative", "MVAC", etc.), les MDA sont présentes sur tout le territoire français.

Attention également à ne pas les confondre avec les Maisons des Solidarités, qui peuvent également aider les associations mais s'adressent à un public plus large encore.

Le Fonds de Développement de la Vie Associative

Vous recherchez une subvention pour votre association ? Ayez le réflexe FDVA ! Le Fonds pour le Développement de la Vie Associative est un dispositif de l’État.

Son objectif est de soutenir le développement de la vie associative en apportant une contribution financière aux associations.

Depuis 2018, il existe deux grands appels à projets dans le cadre du FDVA :

• le "FDVA – Formation des bénévoles" qui vise à financer les plans de formation destinés aux bénévoles d’association ;
• le "FDVA – Fonctionnement et actions innovantes" qui contribue à soutenir financièrement les associations au fonctionnement ou aux projets innovants.

Toutes les associations loi 1901 étant éligibles à ce dispositif, n’attendez pas pour répondre aux appels à projet !

Le Dispositif Local d’Accompagnement 

Votre association relève de l’économie sociale et solidaire (ESS) et emploie du personnel ? Faites-vous accompagner grâce au DLA !

Le dispositif local d’accompagnement (DLA) est un programme national d’intérêt général destiné aux associations employeuses et autres structures d'utilité sociale.

Son objectif est d’offrir à ces structures un accompagnement sur-mesure afin de les aider à développer leurs activités et à créer ou pérenniser des emplois.

Grâce à un réseau de 103 DLA départementaux et de 17 DLA régionaux, les structures sont accompagnées localement et de façon totalement gratuite.

Pourquoi ne pas rejoindre les 6 000 organismes bénéficiant du DLA chaque année ?

Le réseau Guid'Asso

Le dispositif Guid’Asso, déployé au national, s'appuie sur un réseau d'acteurs locaux. Il vise à accueillir, orienter, informer et accompagner les associations et les porteurs de projets.

L'idée étant de fournir à toute association, quelle que soit sa taille et son secteur d'activité, de trouver des réponses à toutes les questions qu'elle peut se poser et de les accompagner dans leur développement. 

Les ressources utiles aux associations

À la recherche de ressources pour votre association ? De nombreux organismes mettent à votre disposition des informations claires afin de vous accompagner au mieux dans la gestion de votre structure.

Recherches & Solidarités

Association à but non lucratif, Recherches & Solidarités est un réseau d’experts et d’universitaires qui cherche à promouvoir toutes les formes et structures de solidarités (bénévolat, don, coopératives, associations, fondations…).

À cette fin, Recherches & Solidarités met à disposition des acteurs et des décideurs des informations fiables à travers des enquêtes nationales annuelles, des enquêtes territoriales, des études, des articles… le tout en accès libre !

L’association coopère également avec de multiples partenaires institutionnels, privés et associatifs en vue de mener des travaux sur l’accueil et l’animation des bénévoles.

Le Mouvement Associatif

Le Mouvement Associatif est une association représentant plus de 700 000 associations françaises, soit la moitié des organismes présents sur le territoire.

Son objectif est de se constituer le porte-voix des associations afin de favoriser le développement d’une politique de vie associative.

Le Mouvement Associatif publie des ressources à destination des associations en vue de faciliter la transformation de leurs pratiques et de les informer des évolutions les impactant.

AssoConnect

Conformément à son objectif, AssoConnect se plie en quatre pour fournir un maximum d’informations aux structures associatives.

À l’heure actuelle, et sans même parler des nombreux articles disponibles sur notre blog, notre équipe a élaboré plusieurs guides pour vous aider à faire évoluer votre association :

• le guide du financement des associations ;
• le guide de la comptabilité ;
• le guide des outils numériques adaptés aux associations ;
• le guide pour créer ou refondre le site internet d’une association ;
• le guide sur la communication digitale des associations ;
• le guide pour mener un projet digital de grande ampleur ;
• le guide pour bien gérer son réseau associatif.

Afin de vous accompagner au mieux, tous nos guides complets et gratuits ont été rédigés à partir des problématiques concrètes rencontrées sur le terrain par les acteurs associatifs.

Pour les retrouver, rien de plus simple : rendez-vous sur dans la rubrique Guides d’AssoConnect !

Les associations en France en quelques chiffres

Pour mesurer le poids du secteur associatif, voici les derniers chiffres clés disponibles :

• 1,6 million d’associations actives, dont 9 sur 10 fonctionnent sans salarié ;
• 74 000 nouvelles associations créées entre juillet 2024 et juin 2025, l’un des niveaux les plus élevés depuis plus de dix ans ;
• environ 13 millions de bénévoles, dont 5,5 millions engagés chaque semaine ;
• 1,92 million de salariés en 2024, soit 9 % des salariés du secteur privé.

Source : La France associative en mouvement, Recherches & Solidarités, octobre 2025

‍

Conclusion

Une association, c’est avant tout un projet commun porté par des personnes qui ne cherchent pas à s’enrichir. Derrière ce principe simple se cachent quelques règles de fonctionnement, de financement et de gestion, mais rien d’insurmontable une fois qu’on les a en tête.

Que vous soyez sur le point de créer la vôtre ou déjà engagé dans une association, AssoConnect peut vous simplifier la tâche. Rendez-vous sur notre site pour comparer les différents tarifs AssoConnect : vous y trouverez forcément une offre adaptée à votre association !